Le mot français gingembre a une longue histoire. Venu du latin zingiber, lui-même emprunté au grec zingiberis il aurait été emprunté à l’arabe zangabil, qui trouve son origine dans le terme sanskrit srngavera (« en forme de corne ») source des noms actuels du gingembre en Inde.
Quant à l’histoire du gingembre, elle remonterait à plus de 3000 ans : les plus vieux écrits chinois et des textes anciens en provenance d’Inde le citent.
Originaire d’Inde et de Malaisie, le gingembre est l’une des premières épices à être importée dans le bassin méditerranéen via la mer rouge. En Egypte antique, il est utilisé dans le processus de momification. Répandu en Europe dès le Ier siècle, le gingembre est très vite utilisé en cuisine par les grecs et les romains. Très apprécié au Moyen Âge, où l’on évoque déjà ses vertus aphrodisiaques, le gingembre avait une importance comparable à celle du poivre. Il coûtait très cher, servait de monnaie d’échange et donnait lieu à un impôt. Il tombe dans l’oubli au XVIIIème siècle, avant de redevenir très recherché de nos jours.